具有超强苦味味蕾的人更易生存  
基因研究反证史上确有过“神农尝百草”时代

  
　　本报讯  （记者胡德荣）复旦大学现代人类学教育部重点实验室的课题组从基因中反证了历史上确实存在过一个“神农尝百草”的时代。在这个时代，具有超强苦味味蕾的人有更多的机会生存。该研究论文日前发表在最新一期国际著名学术刊物《人类生物学》杂志上。 
　　据该课题组负责人、现代人类学重点实验室负责人李辉副教授介绍，人的口腔中有酸、甜、苦、辣、鲜5种味蕾，而苦味味蕾是口腔中最发达的味蕾。苦味基因也是味觉基因中种类最多的，达到数十种，其中一种苦味基因TAS2R16编码的苦味受体，专门针对植物中常见的吡喃葡萄糖苷类毒素，这个基因功能不强的人就很难尝出这些毒素。     
　　据了解，基因受到自然选择以后，会在基因组的结构中留下痕迹。由于被选择基因的弱势类型遭淘汰、强势类型被保留，在被自然选择的基因强势类型附近的邻居基因，也会连带着只有少数类型被保留下来，这就叫做搭车效应。 
　　课题组发现，中国人中苦味基因TAS2R16的增强功能变体有比较长的搭车区段，应该是在1万年内受到过自然选择，但是在其他人种中并没有发现这一现象。在研究中，该课题组检测了世界上大多数人群的样本，只是在中国地区发现了苦味基因的很强的搭车效应。大约五六千年前，在我国发生过一次大规模的自然筛选，很多人不能尝出有毒植物中普遍存在的苦味，就被淘汰了。而五六千年前中国地区正处于新石器时代的中期。在此之前，虽然已有农业，但是农业并不是提供粮食的主要来源；但是在此之后，农业便成了人们的主要粮食生产方式。所以这一段时间一定发生了一次很大的社会变革。在这一变革中，人口快速膨胀，人类必须走出森林，寻找新的粮食来源。此时，面对各种植物，人类无法再根据经验来进食，必须尝试各种食物才能寻找到生存的新途径。在人类被迫尝试各种植物以找出可以食用的类型的过程中，面对有毒的植物，辨认能力较差的人会因误食有毒植物而丧命，辨认能力强的人则能感受到苦味，从而吐出有毒植物而幸存。这就是苦味基因受到自然选择的可能原因。 
　　“神农尝百草”辨认出了各种粮食作物和草药，农业和中医由此在中国大地上兴起。研究人员指出，实际上，能够尝出苦味毒素的“神农”有一大批。这一批带有TAS2R16基因增强类型的先民勇敢地尝试了各种植物，为后人留下了最宝贵的经验。